Коралловые рифы являются одними из самых разнообразных экосистем в мире, в которых обитают десятки тысяч морских видов растений и животных. Около трети всех видов морских рыб живут именно на коралловых рифах.

Например, в рифах Флориды находятся не менее 45 видов каменистых кораллов, пяти видов морских черепах, 500 видов рыб, около 1700 видов моллюсков и сотни видов губок. Помимо своей невероятной ценности как места обитания диких животных, коралловые рифы защищают береговые линии от штормов и ежегодно приносят миллиарды долларов денег, еды и рабочих мест людям во всем мире.

Кораллы - это древние животные, связанные с медузами и анемонами. Отдельный коралл известен как полип, очень маленький и простой организм, состоящий в основном из желудка, покрытого щупальцем. Полипы распространяют свои щупальца ночью, чтобы жалить и глотать крошечные организмы, называемые планктоном, и другие маленькие существа.

Тысячи одинаковых полипов живут вместе и образуют коралловую колонию. Каждый полип выделяет под ним экзоскелет из карбоната кальция, и в течение длительных периодов времени скелеты многих коралловых колоний складываются, образуя структуру кораллового рифа. Многие другие виды - рыбы, беспозвоночные, водоросли и микроорганизмы - обитают на этом рифе и вокруг него. Рифы встречаются только на мелководных участках, до которых можно добраться под воздействием солнечного света из-за связи между кораллами и водорослями. Различные виды микроскопических водорослей, известных как Symbiodinium, живут внутри кораллов, обеспечивают их пищей и помогают им расти быстрее. Во многих отношениях рифообразующие кораллы - это животные, которые действуют как растения - они остаются в одном месте и получают часть своей энергии от солнца.

Коралловые рифы встречаются по всему миру в тропических и субтропических океанах. Они обычно находятся в неглубоких районах на глубине менее 150 футов. Тем не менее, некоторые коралловые рифы простираются еще глубже, до 450 футов в глубину. Несмотря на то, насколько важны коралловые рифы для жизни в океане, все они в мире составляют менее одного процента всего морского дна - площадь размером примерно с Францию.